Dans le luxueux manoir de sa sœur Claire la fête pour le mariage de Justine bat son plein, tandis que la planète Melancholia s’approche de la Terre… Structuré comme un opéra, le film s’ouvre sur un prologue au baroque grandiose, suivi d’une réunion de famille qui vire au règlement de comptes, avant un focus final d’une rare intensité sur l’étonnant duo de sœurs. Un long crescendo émotionnel dévoile peu à peu la vérité des êtres. A la fois suave et désespérée, mélancolique mais lumineuse, une vision intimiste de la fin du monde. L’apocalypse selon Lars von Trier.

En août 2005, l'ouragan Katrina s'abat sur La Nouvelle-Orléans, les digues du lac Pontchartrain cèdent ; en dépit du danger, une vieille institutrice noire, Zola Jackson, refuse d'évacuer la maison où elle est née et a vécu. Dans un huis-clos poignant, en forme de monologue fluide, la fière et cabotine Zola, que la vie n'a pas épargnée, affronte lucidement la montée des eaux et celle de ses souvenirs, seule avec sa chienne Lady. Une histoire très réaliste de survie dans une ville dévastée, à travers l'attachant portrait d'une femme et mère qui se raconte sans fard et sans concession.